琉球為西太平洋位於台灣與日本九州之間的一系列島嶼群， 主要包含沖繩群島、奄美群島、宮古群島與八重山群島等四個群島，還有其他如大隅群島、吐噶喇群島等，共計約160座島嶼，其中約有40座島有人居住。琉球群島的範圍伸延至最北處為硫磺島，最南為波照間島，最東是北大東島，最西則是與那國島，總面積約2,223平方公里。其中，八重山群島的波照間島的緯度比台北還要低。與那國島在晴天時可望見台灣，還能收聽到台灣的廣播電台。
日本所謂「琉球群島」指的是作為日本四十七個都道府縣之一的沖繩縣之管轄區域，包括沖繩群島、宮古群島、八重山群島暨其周邊海域；至於奄美群島、大隅群島與吐噶喇群島則合稱「薩南群島」，歸屬鹿兒島縣。日本並將台灣與九州之間的所有島嶼群，統稱為「南西群島」。
琉球擁有眾多美麗的島嶼、珊瑚礁與沙灘，旅遊景點豐富，同時是觀光客渡假和潛水的聖地。目前日本政府正計畫將奄美大島、德之島、沖繩本島北部（山原地區）、西表島等四處島嶼為中心，以「奄美及琉球諸島」為名申報聯合國教科文組織世界自然遺產。